אסטרואיד ענק יעבור קרוב לכדור הארץ – ואנחנו עלולים לפגוע בו

האסטרואיד אפופיס, שקוטרו כ-340 מטרים, יחלוף ב-13 באפריל 2029 במרחק של כ-32 אלף ק"מ בלבד מכדור הארץ, קרוב יותר מלוויינים מסוימים, ויהיה ניתן לצפייה בעין בלתי מזוינת באזורים נרחבים. למרות שבעבר נחשב לאיום פוטנציאלי, מחקרים עדכניים שללו פגיעה בכדור הארץ במאה השנים הקרובות. עם זאת, מחקר חדש שפורסם ב-The Planetary Science Journal בוחן את האפשרות שעצמים מעשה ידי אדם, כמו לוויינים נטושים ופסולת חלל, יפגעו באסטרואיד במהלך מעברו.

החוקרים מגדירים את הסיכוי להתנגשות כ"נמוך ביותר", אך גם אומרים שלא ניתן לשלול לחלוטין מפגש עם פיסת פסולת או חללית נטושה.

המחקר מצא כי מתוך 3,250 עצמים במסלולים גבוהים, כ-219 עשויים להגיע למרחק של פחות מ-100 ק"מ מאפופיס, ו-70 למרחק של פחות מ-50 ק"מ, כאשר בארבע קבוצות מסלול תאורטיות המרחקים המינימליים הגיעו לכ-4 ק"מ. התנגשות כזו לא צפויה לשנות את מסלולו של אפופיס לכיוון כדור הארץ, אך היא עלולה להשפיע על סיבובו, פני השטח שלו, ולהקשות על מדידת השינויים הנגרמים מכוח הכבידה של כדור הארץ, אירוע הנחשב ל"ניסוי טבעי יוצא דופן". סוכנויות החלל נאס"א ו-ESA מתכוננות למעבר עם משימות חלל ייעודיות לחקר האסטרואיד.