החיים הנסתרים במפלי הדם המסתוריים של אנטארקטיקה

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Nature Geoscience חושף כי המים המלוחים הזורמים ב"מפלי הדם" באנטארקטיקה מכילים קהילה ייחודית של מיקרואורגניזמים ימיים, מה שמעיד על כך שמערכת מי המלח התת-קרחונית מקורה במי האוקיינוס. מפלי הדם, שהתגלו ב-1911 בקצה קרחון טיילור, מאופיינים בזרם מים אדום-ארגמני הנובע מחמצון ברזל במים. מיקרוביולוגית אנג'לה זומפליס ועמיתיה מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו ניתחו דגימות מים, משקעים ואוויר, ומצאו כי המיקרואורגניזמים באזור המפלים קשורים כמעט לחלוטין לסביבות ימיות, בניגוד לאוכלוסיות מים מתוקים ויבשתיות באזורים הסובבים.

באופן ספציפי יותר, התגלה בדגימות כי שיעור האאוקריוטים... היה גבוה יותר בקצה הקרחון, שם זורמים מפלי הדם, מאשר באתרים אחרים של העמקים היבשים (9.34% לעומת 1.15%, בהתאמה), דבר המצביע על זיקה ימית מובהקת של הקהילה הניזונה ממי מלח.

ממצאים אלו מצביעים על כך שמי התהום התת-קרחוניים נכלאו מתחת לקרחון לפני יותר ממיליון שנים, כאשר מפלס הים ירד וקרחון טיילור התגבש מעליהם, וכי ייתכן שמי המלח ההיפר-מליחים שימשו כמפלט לאורגניזמים אלו, שאף פיתחו התאמות לחיים בתנאים אלו. החוקרים סבורים כי מפלי הדם משמרים צאצאים חיים של מערכת אקולוגית שקדמה לשכבת הקרח האנטארקטית המודרנית, וכי נדרשים מחקרים נוספים להבנת התפתחות הנוף הקוטבי.