סוכר התגלה במרכז שביל החלב – והוא עשוי להסביר איך החיים התחילו

חוקרים זיהו לראשונה מולקולת סוכר בשם אריתרולוז בענן גז ואבק סמוך למרכז שביל החלב, באמצעות טלסקופי רדיו בספרד ובצרפת. תגלית זו מחזקת את ההשערה שסוכרים, המהווים מרכיב חיוני במולקולות כמו DNA ו-RNA, נוצרו בחלל והגיעו לכדור הארץ לפני כארבעה מיליארד שנים, ובכך סיפקו חומרי גלם שאפשרו את היווצרות החיים.

הגילוי של אריתרולוז מרגש מאוד, משום שהוא פותח את האפשרות למצוא בחלל סוכרים נוספים, כמו ריבוז, שהוא חלק מ-RNA.

למרות שהאריתרולוז אינו מרכיב ישיר ב-DNA או RNA, עצם היכולת של מולקולה מורכבת זו להיווצר ולשרוד בחלל מרמזת על אפשרות קיומם של סוכרים ביולוגיים חשובים יותר בעננים בין-כוכביים. תגלית זו, יחד עם ממצאים קודמים של סוכרים באסטרואידים, מצביעה על כך שאבני הבניין של החיים עשויות להיות נפוצות ברחבי הגלקסיה, ומציעה שהמתכון לחיים אולי התפתח בחלל עוד לפני שכדור הארץ היה מוכן לקבלו.